A vízerőművek, amelyek általában a folyók gátjain találhatók, világszerte több villamos energiát termelnek, mint bármely más alacsony szén-dioxid-kibocsátású energiaforrás, és ma is egyre nagyobb számban működnek. A vízenergia viszonylag megfizethető, különösen azért, mert „üzemanyaguk” - a víz - ingyenes. A vízerőművek teljesítménye rugalmas, mivel a víz áramlása könnyen szabályozható, és a víz tárolására is alkalmasak. A vízenergia megújuló energiaforrás, bár bizonyos kibocsátásokkal jár (például a gátak megépítése során).

A vízerőművek hátránya, hogy drasztikusan megváltoztathatják a tájat, emberek millióit kényszeríthetik lakóhelyük elhagyására és geopolitikai feszültségeket is okozhatnak, mivel a gátépítések során az értékes vízforrások átirányításra kerülhetnek. Azáltal, hogy megakadályozzák a halak, például a lazacok szaporodását a folyón, megzavarhatják a halászatot és élelmezési nehézségeket okozhatnak az erőmű körüli közösségekben.

A kis vízerőmű projektek, ha gondosan tervezik azokat, akkor nem zavarják a folyók áramlását, és termelnek annyi energiát, hogy kiválthathassák a dízelgenerátorokat, és besegítsenek az energiaellátás bővítésébe. A kisléptékű vízenergia különösen értékes azok számára, akik nem férnek hozzá az elektromos hálozathoz. Ezen kis rendszerek fenntartása kilowattonként azonban drágább lehet, mint a fosszilis tüzelőanyagokkal való energiaelőállítás, így kormányzati programok és nonprofit szervezetek szükségesek ahhoz, hogy támogatni tudják a lakosság ilyen irányú törekvéseit.