A vízerőművek, amelyek általában a folyók gátjain találhatók, világszerte több villamos energiát termelnek, mint bármely más alacsony szén-dioxid-kibocsátású energiaforrás, és ma is egyre nagyobb számban működnek. A vízenergia viszonylag megfizethető, különösen azért, mert „üzemanyaguk” - a víz - ingyenes. A vízerőművek teljesítménye rugalmas, mivel a víz áramlása könnyen szabályozható, és a víz tárolására is alkalmasak. A vízenergia megújuló energiaforrás, bár bizonyos kibocsátásokkal jár (például a megépítése által).

A tiszta villamos energia nagy teljesítményű forrása, a nagy vízerőművek vagy megagátak magas természeti és emberi költségekkel járhatnak. Drasztikusan megváltoztathatják a tájat, emberek millióit kényszeríthetik lakóhelyük elhagyására, vagy geopolitikai feszültségeket okozhatnak, mivel az értékes vízforrások átirányításra kerülhetnek. Azáltal, hogy megakadályozzák a halak, például a lazacok szaporodását a folyón, megzavarhatják a halászatot és élelmezési nehézségeket okozhatnak az erőmű körüli közösségekben.

A kis vízerőművi projektek, ha gondosan tervezik őket, nem zavarják a folyó áramlását. Kis mennyiségű villamos energiát termelnek, és kiválthatják a dízelgenerátorokat, valamint segíthetnek az energiaellátás bővítésében. A kisléptékű vízenergia különösen értékes az elektromos hálózathoz való hozzáféréssel nem rendelkező távoli területeken. Ezek a kis rendszerek kilowattonként drágábbak, mint a fosszilis tüzelőanyagok, és a költségek egy része a közösségekre vagy családokra hárulhat. Kormányzati programok vagy nemzetközi csoportok és nonprofit szervezetek projektjei segíthetnek fedezni ezeket a költségeket.