A hőhullámok olyan időszakok, amelyekben több napon keresztül rendkívül meleg hőmérséklet uralkodik. A hőhullámnak nincs általános definíciója. A legjobban az adott hely átlagos hőmérsékletéhez viszonyítva határozható meg. Például egy kivételesen forró londoni hőmérséklet, amelyre az épületek és az infrastruktúra nincs felkészülve, Khartoumban hűvös napnak számíthat, hiszen Khartoumban a hőhullám sokkal magasabb hőmérsékletet jelent.

A hőhullámok leginkább a nyári időszakban, az év legmelegebb időszakában fordulnak elő. A nyári szezon elején bekövetkező hőhullámok általában halálosabbak, mivel az embereknek még nem volt lehetőségük alkalmazkodni a melegebb nyári hőmérséklethez. Míg a nappali csúcshőmérsékletek a hírek címlapjára kerülnek, a meleg éjszakai hőmérséklet különösen veszélyes, mert az emberi szervezetnek nincs esélye arra, hogy kipihenje a hőséget. A városok is elnyelik és visszasugározzák a hőt (mint egy tégla sütő) a városi hősziget hatásnak nevezett jelenségben. Ez még magasabbra emelheti az amúgy is forró hőmérsékletet, mint a vidéki környezetben. Szélsőséges hőség esetén a kritikus infrastruktúra is összeomolhat, beleértve a vasútvonalakat, az egészségügyi szolgáltatásokat és az elektromos hálózatokat.

A hőhullámok bárkit érinthetnek, de a negatív hatásoknak leginkább a már meglévő szív-, tüdő- és vesebetegségben szenvedők, az idősek, a hajléktalanok, a mozgáskorlátozottak és a mentális egészségi problémákkal élők, a csecsemők és a szociálisan elszigeteltek vannak kitéve.

A globális hőmérséklet emelkedésével a hőhullámok egyre forróbbak és egyre hosszabb ideig tartanak.

Az emberek úgy védekezhetnek a hőhullámok ellen, ha pihennek, vizet isznak és árnyékban maradnak - és ellenőrzik családtagjaikat, barátaikat és szomszédaikat. A helyiségeket úgy is meg lehet tervezni, hogy csökkentsék a hőstresszt. Ez magában foglalhatja az aktív hűtést, mint például a légkondicionálás az otthonban vagy a hűtőházban; vagy a passzív hűtést, mint például a tetők fehérre festése a nap visszaverése érdekében, zöldfelületek ültetése vagy a fák számának növelése az árnyékolás érdekében. A vízhez való jó hozzáférés, a nemfizetés miatti elzárás tilalma szintén kritikus fontosságú.